施約瑟（Samuel Isaac Joseph Schereschewsky, 1831-1906）採用淺文理語體來翻譯《聖經》的念頭，大概可以從1877年在上海舉行的第一屆「在華新教傳教士大會」（General Conference of the Protestant Missionaries of China）說起。在華新教傳教士大會的目的，是為協調在華傳教士的傳教活動，加強各傳教士之間的交流與聯繫。在會議上，英國倫敦會的傳教士楊格非（Griffith John, 1831-1912）提出以淺白的文言語體翻譯聖經。施約瑟當時以聖公會主教身分出席，那時他還忙於修訂《北京官話譯本》，但他十分認同楊格非的提議。
1881年，施約瑟在武漢視察當地教會時不幸嚴重中暑，導致完全癱瘓。翌年，他被迫前往歐洲療養。在離開中國之前不久，他就已經計劃獨自將聖經翻譯成淺白的文言文。1883年，施約瑟辭去主教一職，決定致力翻譯聖經。1886年，他回到美國，居住了九年，期間他修訂了《北京官話譯本》（主要是舊約部分），同時也展開以淺白文言文翻譯聖經的工作，即《淺文理譯本》。由於他不能執筆，施約瑟按中文字羅馬拼音，用右手中指或用拳頭握住棒子，在打字機上逐字打出拼音，回中國後再由助手轉寫成文字。施約瑟的《淺文理譯本》主要以希伯來文聖經和《北京官話譯本》為基礎。施約瑟在淺文理《新約全書》的前頁，用英文特別交代他在翻譯《新約》過程中的一些要點：
基本上使用「公認經文」（Textus Receptus）為藍本，這大有可能指出版於1633的原版，也有可能指後來面世（但只作過輕微修改）的版本。施約瑟特別提及他在腳注中交代某些重要的異文。「公認經文」最具代表性的經節是《約翰一書》5:7-8「在天作證者三、父也、道也、聖神也、此三者為一、在地作證者三、聖神也、水也、血也、此三者歸一」，施約瑟在第8節加了有關文本鑑別的腳注：「有原文抄本七八二節祗有作證者三水也血也聖神也此三者歸一五句」。在1950年代前出版的完整（或近乎完整）的《聖經》或《新約聖經》（約三十多個譯本）中，只有施約瑟的這部淺文理聖經提供這樣的腳註，反映他對抄本問題的敏感度甚高。
主要參考的中文譯本：俄羅斯正教的古里（Gury [Gurii] Karpov, 1814-1882）的《福音經》（1864）、楊格非（Griffith John, 1831-1912）的淺文理《新約全書》（1886）以及包爾騰（John Shaw Burdon, 1826-1907）和白漢理（Henry Blodget, 1825-1903）的淺文理《新約聖經》。
施約瑟特別提及，他從德利茲（F. J. Delitzsch）的希伯來文《新約聖經》（1877）中得到「很大幫助」。該譯本的文體不是當代希伯來文，譯者其實是嘗試以耶穌時代的希伯來文語體來翻譯，因此採用大量拉比時期（主後2世紀以後）《米書拿》（Mishnah）的希伯來字詞。
在這篇短文中，施約瑟還交代了他如何處理某些特別聖經譯詞，如：diabolos（希）、daimon（希）、daimonion（希）、devil、altar、temple、scribe、gehenna、paradise等，也交代了他的音譯原則。
1894年，施約瑟完成了淺文言聖經譯本的初稿。他在一封致美國聖經公會的信函中，認為這個譯本「比官話譯本更接近原文」（「官話譯本」指的應該是《北京官話譯本》）。1895年返回中國之後，施約瑟透過一些中國人助手，將羅馬拼音手稿轉寫成漢字。1897年，施約瑟移居日本東京，在那裏完成他晚年的譯經工作，包括淺文理本的修訂。他在日本曾經雇用過多名助手，但與蓮英煌（Lian Ying-huang）的合作最為愉快。蓮英煌畢業於登州的長老會學校，從1902年開始為施約瑟工作，在1906年施約瑟逝世之後，蓮英煌完成了施約瑟未完的工作，即編寫整部淺文言譯本的串珠，成為第一部附串珠的完整聖經譯本。除了蓮英煌之外，施約瑟還雇用了一位名叫Bun的日本抄寫員。
施約瑟的中文譯本之所以著名，除了因為該譯本在學術界地位崇高之外，還因為譯本中使用的神的名字。作為基督新教的譯本，他用「天主」而不是「上帝」（為美國傳教士普遍使用）；用「主」而不是音譯的「耶和華」（Jehovah）。然而，在後者的譯名上，施約瑟的處理方式並不一律的：當「耶和華」和「主」一起出現，他就譯作「耶和華天主」或「主耶和華」；然而在後來的《北京官話譯本》修訂版中，他完全刪去了「耶和華」這個譯名。
淺文言譯本最終未能廣泛流傳，原因是當時已經有楊格非和包約翰的譯本，而美國聖經公會也認為沒有需要另出一部淺文言譯本。此外，當時也是《和合本》翻譯的時候，傳教士群體和聖經公會均認為，首要任務是要出版一部各方都能接納和認同的聯合譯本，所以美國聖經公會對施約瑟的支持顯得遲疑。這個譯本默默無聞，不是因為它遜色於《和合本》，而是由於當時的歷史形勢，阻止了傳教士和聖經公會去全力支持一部與《和合本》競爭的聖經譯本。
在施約瑟的一生中，有長達32年的時間全部傾注在聖經翻譯的工作上，並且是在面對極大身體困難的情況下，他依然堅持不懈。這在中文《聖經》的翻譯歷史上是絕無僅有的，他因此贏得了傳教士同工和後來的歷史學者對他的崇高敬意。美國聖經公會的駐華代表海格思（John Hykes, 1852-1921）稱施約瑟為「譯經王子」，他甚至在大英聖書公會的一本出版物中，稱施約瑟是「世界上最偉大的聖經翻譯者之一」。
