1861年，大英聖書公會決定將《聖經》翻譯成北京地區普遍使用的漢語。該項目最初由以下幾個人開始：美國聖公會（American Episcopal Church Mission）的施約瑟（Samuel Isaac Joseph Schereschewsky；1831-1906）；倫敦傳道會（London Mission Society）的艾約瑟（Joseph Edkins；1823-1905）；美國長老會（American Presbyterian Mission）的丁韙良（William Alexander Parsons Martin；1827-1916）；英行教會（Church Missionary Society）的包約翰（John Shaw Burdon；1827-1907）；美部會（American Board of Commissioners for Foreign Missions）的白漢理（Henry Blodget；1825-1903）。其中，從專案開始到完成，一直參與其中的只有施約瑟一人。
《新約》的翻譯工作由全體委員共同完成，每個人各自負責翻譯一部分。翻譯完成後，交由委員會其他成員編輯修改；然後，譯者會進一步修改譯文；最後，委員會共同聚集，對譯文進行終審。與許多其他翻譯項目一樣，該項目也有中國學者參與其中，然而，他們的名字並沒有被提及。1870年，《新約》完成，並由大英聖書公會、美國聖經公會、蘇格蘭聖經公會聯合出版了分成幾冊的版本。1872年，他們以合訂本的形式出版了新的修訂版；這個版本在國內廣受歡迎，幾乎取代了所有文理（文言文）和合譯本。雖然《北京官話譯本》並不是第一本官話的《聖經》譯本（早於1854年就有改編自《委辦譯本》的《南京官話譯本》），但卻是被普遍認為最成功的。
《舊約》翻譯工作的擔子完全落在施約瑟的肩膀上。施約瑟出生於猶太家庭，年少時在傳統的猶太學校接受教育。他對希伯來語的瞭解，在中國自然無人可比。他的漢語（甚至文言文）水準在西方傳教士中，也是最好的。1874年，《舊約》出版，成為中文《聖經》翻譯史上，第一個直接譯自希伯來原文的譯本。我們當前數字化專案的《舊約》部分，就是根據這個譯本進行的。儘管新舊約的風格並不十分統一，施約瑟所翻譯的《舊約》比《新約》部分更勝一籌，出版後更是受到一致的好評和歡迎。
從歷史上看，「北京譯本」一詞僅指《新約》。然而在1878年，《新約》（1872年）和《舊約》（1874年）以合訂本的形式出版。從此，《北京官話譯本》涵蓋新舊約。之後，施約瑟修改了整本《聖經》，並於1899年出版。後來，施約瑟也參與了淺文理譯本的翻譯工作。在他的一生中，施約瑟貢獻了整整32年時間，專注於聖經翻譯。這在中文《聖經》的翻譯歷史中，是絕無僅有的。他被美國聖經公會冠以「譯經王子」的稱號。
《北京官話譯本》之所以著名，除了其在學術界地位之高，還因為它所使用的神的名字。作為基督新教的譯本，《北京官話譯本》用天主而不是上帝（為美國傳教士普遍使用）；用主而不是音譯的耶和華（Jehovah）。然而，在後者的譯名上，施約瑟並沒有統一。當上帝的名以耶和華天主，或主耶和華出現時，他仍使用耶和華而非主。然而，在後來的修訂版中，他完全刪去了耶和華這個譯名。
