清末時期，許多傳教士認為只有少數學者能夠讀懂《聖經》的傳統文言（文理）譯本，為了擴大讀者面，同時又不讓經文流於過分通俗，所以，傳教士嘗試以淺文言（淺文理）的形式進行聖經翻譯。他們對此寄予厚望，期望藉此創造出一個中文聖經廣為流傳的契機。1880年，施約瑟（S.I.J. Schereschewsky，1831-1906年）出版了最早的淺文言譯本的詩篇，之後直至20世紀初這段時期，多部淺文言聖經相繼出現。
1855年，英國倫敦會傳教士楊格非（Griffith John，1831-1912）被派來華，先抵達上海；1861年移居漢口，直到1907年返回英國。他擁有出色的演講、佈道、翻譯方面的恩賜，被譽為「華中宣教之父」和「街道佈道家」，且其豐富的中英文著述對中外讀者都有巨大的影響。
1877年，楊格非在來華傳教士大會上，提出以淺文言翻譯《聖經》的倡議。1883年，楊格非在蘇格蘭聖經會的支持下，將《馬可福音》翻譯成為淺文言體，與《約翰福音》一同在翌年出版。這兩卷書出版後獲得其他傳教士的熱烈好評和鼓勵，因此，雖然楊格非原本沒有打算繼續翻譯，但他此時只好將翻譯工作進行下去，最終完成了四部福音書的翻譯，並於1884年出版。一年後，整部新約譯本問世。之後，楊格非繼續將部分舊約聖經翻譯成淺文言。這些新舊約譯本全都是由蘇格蘭聖經會印行的。
楊格非以希臘文《公認經文》為藍本，參考《北京官話譯本》、《委辦譯本》與裨治文和克陛存的譯本，這個過程中也參照英文譯本和註釋書。有人對此譯本提出批評，認為譯本是意譯，或者懷疑楊格非只是將《北京官話譯本》轉成淺文言而已。楊格非表示，由於希臘文和中文具有不同的語言特點，所以希臘文原文中那些含義不清的章節，極難將其完全變成中文，也不可能將每個虛詞都翻譯出來。 楊格非並沒有翻譯完成《舊約》，只完成至《雅歌》；《詩篇》和《箴言》 於1886年出版。
由於這譯本是一部「一個人的譯本」，楊格非和蘇格蘭聖經會都認為有必要加以修訂。因此楊格非與一些來自英國、美國、德國的傳教士合作對譯本進行修訂。1889年，蘇格蘭聖經會印行了《新約》的修訂本。
